當(dāng)吸附物分子逐漸接近吸附劑表面時(shí)，它們之間的作用勢能隨其間距的大小而變化。(硅酸鹽顯微鏡)
作用勢能與距離間變化關(guān)系（即勢能曲線）可以計(jì)算出來。(水泥熟料顯微鏡)
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圖中曲線1是H，分子被Ni物理吸附的勢能曲線。在P點(diǎn)發(fā)生物理吸附能槽的深度即為物理吸附熱Qp，此時(shí)H，與表面距離相當(dāng)大，尚未發(fā)生電子云重疊。曲線11是H，分子發(fā)生解離被Ni化學(xué)吸附的勢能曲線，在C點(diǎn)發(fā)生化學(xué)吸附，能槽深度為化學(xué)吸附熱Qco化學(xué)吸附熱Qc比物理吸附熱大得多。化學(xué)吸附時(shí)被吸附物與固體表面的距離比物理吸附時(shí)近。發(fā)生物理吸附的分子繼續(xù)靠近固體表面，因電子云重疊而使勢能急劇升高，能量達(dá)曲線1和曲線11的交匯點(diǎn)時(shí)有可能發(fā)生化學(xué)吸附，能壘E，是與表面形成化學(xué)鍵所需的能量，即為化學(xué)吸附活化能。當(dāng)E，為零或?yàn)樨?fù)值時(shí)，為非活化吸附，需活化能的吸附稱為活化吸附。從化學(xué)吸附狀態(tài)變?yōu)槲锢砦綘顟B(tài)需要翻越能壘E.=E，+Qc，E，稱為脫附活化能。